说起镇北台，榆林人妇孺皆知，无人不晓。饱学之士引经据典，娓娓道来如数家珍；寻常百姓粗知一二，拉古朝、说边墙，眉飞色舞。历朝各代，三教九流达官显贵，布衣野老士子游侠，或专程、途经，若非慕名登顶揽胜，赋诗“打卡”留影，俨有虚行榆林之虞。

　　镇北台位于榆林城北红山巅顶。高约十丈开外，占地5000平方米，建于明万历三十五年（1607年）。由时任“军政一肩挑”延绥镇巡抚、都御史涂宗浚报呈朝廷，拨库银1260缗，遣役匠2000人，分四层束级而上，历经年余竣工。踞左“易马”、右“款贡”两城高阔处，瞰南俯北厚重雄伟，堪称“万里长城第一台”。

　　择晴日登台北眺，目力所及，草滩大漠牛羊盈野尽收眼底；回眸南望，千沟万壑绿浪波涌一览无遗。塞外风光，穹庐笼盖天高云淡；朔风劲舞，农耕游牧各领风骚。寸丘起于累土，凡事必有缘由。这屏南扼北高台巨墩，何以突兀孤耸蛮荒旷野，又何以“镇北”二字霸气冠名。话匣一开，往事如烟似远亦近，还真是有些说道。

　　大明开朝，征战不已。自太祖至成祖，无一日不与北元死磕较劲，动辄几十万人马草原武装大游行。劳师糜饷无算，非未效强汉盛唐开疆拓土，“土木堡”一役，反被瓦剌（漠西蒙古）废掉半朝文武，彻底丧失战略进攻能力。再往后，国库虚匮入不敷出，搜“套”捣巢难以为继。眼瞅着边民、边军厌战、避战日甚一日，不得已收缩防线，垒石砌砖死守长城，史称“宣德缩边”，榆林城防顿时紧迫。

　　其实，明眼人早看出，北方千年边患，说白了，就是汉邦天子，率几个文臣武将，领着一伙耕地耙田庄稼汉，跟单于、可汗、大小王爷帐下，那帮逐水草游荡牧民羊倌，代复一代，没完没了的掐架斗殴。

　　再挑明一个众人不愿、亦不甘正视的科学事实：同体积碳水化合物，能量强度、密度，远低于动物蛋白，致农区“吃粮人”体格、耐力、蛮劲，远不抵牧区“食肉者”。旦抄家伙一对一开练，农民玩不过牧民，人腿快不过马腿，步卒跑不赢骑兵，长城再厚再长，照样防不胜防。

　　政治反映经济，争端皆因生计。蒙人牧马放羊，居旷野宿毡帐，人不耕织，地无它产。产业结构单一，低水准自我“内循环”，无力亦无法满足基本需求。日子过得稍想上点档次，家里门外，眼热手痒的好东西实在太多。尤其河套蒙古诸部，与晋北、榆林接壤，边贸历史渊远流长，对内地工商业依赖较重。一俟交易中断，光景顿时难熬，旦遇天灾瘟疫，生死存亡只在瞬刻。

　　蒙汉习俗迥异，挽弓射雕者众，识文断字者寡。不尊孔孟之道，不循圣人之言，不解微言大义，更不屑锦绣文章。普通牧民，能歌善舞言语木讷，敦厚重义账算亦粗，只知以物易物交换所需；王爷酋长，重武藐文目光短浅，签约毁约视同儿戏，出尔反尔就认得拳头。不允换则闹，闹不成便抢，抢不到就打，恃凭轻骑快马，屡屡扰边犯境。“年无虚月，月无虚日，出没糜常”，意在以战迫和，求封贡开边市，榆塞苦无宁日。

　　号炮吹角连营，蒙汉喋血厮拼，生生掐断了游牧、农耕互有需求的经济联系。结果呢，河套草地，皮革羊绒堆积如山，牛羊肉奶多得发愁，不得砖茶解腻调料去膻，日子过得乏味惨淡，盼“开边”盼得望眼欲穿；榆林城里，绸缎粮棉库盈囤满，烟酒百货积压“爆仓”，驴骡货紧价扬一路看涨，耕牛战马重金难求，却硬是死要面子活受罪，封关“制裁”别人。

　　按说，堂堂之阵整整之旗，重甲驰突枪炮轰击，明军战技娴熟，并不逊冷兵器的鞑靼骠骑，然具体到塞外荒旷处，战场态势呈微妙变化。北元自打退回草原，势成穷寇退无可退，生死看淡不服就干，死打烂缠屡败屡战，反正光脚不怕穿鞋，且看你能奈我何？

　　大明官军呢，塞外苦寒地广人稀，囤兵蓄将颇多不易，少了不够用，多了养不起。就这么来回抡拳头，怨恨积而愈深，酿成累代世仇，何处是头何年方休？南倭北虏，狼烟此起彼伏，圣心焦虑辗转龙榻；货断其流，边商薄利尽丧，臣民怨言充斥朝野。上下同忧，内外交困，不改革显然不行了。

　　天底下没有太多新鲜事。历朝各代，凡更弦易辙弃旧图新，总得有明白人出任“总设计师”。大明翰林一走廊，进士满朝堂，并不乏远见卓识之士。隆庆年间，相继入阁的高拱、张居正等人，反思前朝弊政，破天荒喊出“汉蒙合睦、华夷一家”时代强音，力主罢战议和“开边”，一潭死水瞬间豁开。

　　“春风千里动，榆塞雪方休”。隆庆五年（1571），恰逢延绥镇北迁榆林百年，“隆庆议和”喜讯传来，立如甘霖化雨，惠泽长城内外。双方商定，沿长城“九边”十三镇，允开边市十一处（见《万历大明会典》），明廷与北元大规模战事渐寂。

　　冰释前嫌，此呼彼应。土默特蒙古阿勒坦汗及其妻钟金哈屯（榆林人称“俺答汗”“三娘子”）立即依约践行，拘羁所部，“戎马无南牧之儆，边氓无杀戳之残，师旅无调遣之劳”，表现出极大诚意。延绥镇亦投桃报李“特事特办”，在险要关隘，陆续增开多处边市（易马城、柠条梁、安边堡、清水川等）提供合作平台。

　　天朝上邦，讲政治、重形象、有礼数。开边互市既蒙恩准，仪轨规制不可擅违。会盟大吉之日，镇北台上旌旗招摇，鼓乐号炮声震云霄。台下防区禁地，500明军仪仗光鲜，军姿严整列队相迎；番鼓胡笳恸地，扬尘席卷马蹄，300蒙骑簇拥一众王爷头领，全装惯带风驰疾行，于台北宽旷处安营扎帐。更多蒙民驱马赶羊，牧宿于头道河则水草丰茂处，等待分批入市交易。

　　大明朝臣命官，按文武有别、官价高低，依序肃立款贡城两侧；蒙古朝贡使团一行，遵贡期贡道、携敕书礼单，按王公贵族、正副千户、百户，商务使团顺序，整队进入议事厅堂。钟鼎鼓磬奏毕，部落王爷依次上前，呈上明廷委任文书、验明关防印信，躬行供献贡品之礼。

　　再看此刻抚督御史，正襟危坐案前，先一通官话客套，无非皇恩浩荡、万邦归心云云，几番陈词慷慨，宣慰仁政博爱。接下来，就是按宗藩隶属、远近亲疏、贡品多寡、现实表现，逐一赠送绸布砖茶，以示赏赐犒劳。如此这般一套官样程序走完，每年春末夏初，为期十天的镇北台（红山）边贸，终于千呼万唤鸣锣开市。

　　政治搭台，经济唱戏；互为表里，古今同理。镇北台作为长城沿线“地标”式建筑，远近闻名如雷贯耳。然以兵要地志视角观之，墩虽大无险可恃，墙固厚欠缺纵深，护佑“款贡”襟带“易马”，一体两翼三足鼎立，政治形象展示、武力威慑之意，远大于实际军事用途。

　　泱泱大明，作为最后一届汉族封建王朝，暮气大于王气，不比秦汉唐盛世，代逊一代，文治武功乏善可陈。然尺有所短寸有所长，昔秦皇汉武唐宗，平虏理番讨伐征战，无非恩威并重双管齐下，招抚进剿两手皆抓。话再说糙一点，就是百姓家男儿，掖着脑袋打仗，皇室宗亲女子，赔上嫁妆“和亲”。

　　且不说胜败非寻常事，人头滚落血流成河。即就挥泪远嫁，离了中原故土，别了宫闱绣房，“昔日芙蓉花，今成断根草”，蛮夷胃口愈吊愈高，边患频起寻衅滋扰。圣上尽了心，将士拼了命，女儿失了身，还耗去不少银两，麻烦非旦未了，反而愈演愈烈，毛病究竟出在哪里？答案密匙，就刻在“款贡”城头额匾上。

　　镇北台一台两城，遗存匾文稀罕。倒不是文武官员怜笔惜墨，实在是军机重地，字句千钧。款贡城作为“九边”十三镇，皇家诰命“钦定”唯一官市，匾额题辞凿刻，事关国格国策，必然字斟句酌。以面南朝北，涂大抚督手书“向明”“镇北台”（原匾已毁）为例，寥寥数字，封疆大吏剖心志、明事理、亮臣节，尽职尽责彰显城头，忠肝义胆昭告天下。

　　说天下，道天下，天下固已归皇家。然天意眷中华，形势比人强，明初伊始，华夏步入农耕社会巅峰，商品产能傲视全球，形成巨大“代差”。朱家后人终于明白：与抓壮丁打仗，送闺女“和亲”相比，天朝万物丰饶，通商兴贸反侧自消，息战火、绝边患大有可为。“殿陛闲干羽，边庭息鼓鼙”。百年干戈血泪成河，“通衢”两字姗姗来迟，终于端端正正，写上了款贡城头。

　　好事办好，实事办实。“通衢”既为国策，“衢”通何处，何物为重，皇心朕虑揣度，犹读无字天书。今“国家榷川陕之茶，所以易马”。圣意既明，重点项目大干快上，红山“易马城”因此得名。古往今来，汉地物产丰饶，万事不求人，为何“榷”茶换马，位列“通衢”之首，似乎唯此唯大。

　　一言难尽。马这牲口，自远古洪荒，相伴人类苦乐同行，活脱是一宝物。遗憾的是，中原山水灵秀滋养万物，唯不产好马，不畜良驹，马少且质差，名骥稀更缺。“西凉大马称甲天下”“大宛天驹”“汗血宝马”尽牧出番邦境外，叹望不可得之。然天无绝人之路，四邻羌虏戎狄，荤腥食肉油腻忍耐，嗜茶恋茶固为常态，养马贩马以马易茶，一日不饮胃肠难捱，将茶换马你情我愿，茶马互市商机无限。

　　今人观马，若非骑术表演，似已可有可无。冷兵器时代，马踏楚河汉界，国运系于马背。优良军马为御林、宿卫“标配”，堪比现今坦克战机，属顶级战略物资。王朝兴衰，以控弦拥马、骁骑多寡，“千乘之国”“万乘之骥”衡量国情军力，准确精细，不逊电脑统计。

　　马为镇国重器，历受朝廷器重。秦皇一统天下赫赫武功，源于祖上牧马甘陇；汉武为争“天马”冲冠一怒，愤而起兵万里征伐。早在红山筑城易马百多年前，大明洪武五年（1372），朱元璋在秦州陕甘交界处，设“茶马司”专司茶事马政。正统三年（1438），制颁盐马法，以定边盐场堡、宁夏花马池所产精盐，核定“盐引”招商纳马。标榜“厚往薄来”，经济拉拢、武力胁迫并用，确保军马供应。

　　形相之下，易马城开市即显不凡。“马市既开，官商云集”，高头大马缰系廊厩，驴骡牲畜偎立槽头；名骥良驹充斥于市，战马座骑无所不有；人流川涌车骑辐辏，讨价还价踊跃交投。史籍称，入市马匹分优、良、劣三类，等值银锭十两左右，或砖茶百斤上下。军方商家马贩驮帮，成交动辄以千匹计，蒙汉皆大悦，以致“醉饱讴歌，婆娑忘返”。

　　掸落岁月风尘，走进历史深处。迄今止，镇北台及红山边市，太多实情仍待详察。台垣周边，腥风血雨几番吹沐，信史笔载见之何处；守台将士操炮执弩，战阵胜负可有定数；冷热兵器混搭配系，击敌拒敌威力焉知；款贡城里，官方驿站接待使者、调解纠纷边事商榷、大宗赐贡交割易货，忙或闲、多或寡；制定章规维护市贸，概出于此或它；金银制钱兑换比价，成与色、计或量。

　　详情关乎史实，考据唯重细节。易马市面，是真金白银“宝钞”成交，钱货两讫概无干系？还是以货易货互通有无，各自计价找补“头寸”？商路迢迢，货损风险如何规避？账期展缓、赊典质押谁可担保？“牙子”掮客，怎样居间喊价取佣？官府市司，依遵何章“抽头”完税？批零淡旺差价几多、期贸现货有无契约？寄存暂放尾货打折、调解纠纷“中人”说和等一干琐碎，仍众说纷纭莫衷一是。

　　除了实物买卖，明清两朝，陕北现近失传箍漏匠（民间称“轱辘匠”）、擀毡匠（毯毯匠、毛毛匠）、油画匠等，或于衙署取买了关防牍牌，径出直行镇北台关隘，或夜行晓宿，偷绕驻军营寨，旦得潜草地塞外，立如鹤上云端龙归大海。籍凭精湛手艺，数年至十数年，可在榆林小城，置或赁得私宅一院，娶妻生子赚钱养家。市井纷传，兵荒马乱生计维艰，“一招鲜，吃遍天”，走南闯北铁杆庄稼，硬硬梆梆靠谱行当。

　　延绥天高皇帝远，边贸互市既启，再行限制便难。镇北台下，官市期短而税重；易马城内，入市物品受限嫌多。上有懒政，下有对策，民间自发边贸，情如春风野火，扑而不灭熄而复燃。利益驱使，办法超多，少了繁文褥节，程序一概从简。只须使些散细碎银两，勾兑若干把总、参将，寻得一处野滩背坬，柳卜扎墙束以绳麻，礼聘边军“放哨”巡查，民间野市遍地开花。看似名不正言亦不顺，实则彼此心照不宣，官庶明暗都有进账。

　　自清伊始，榆林军务转隶绥远将军府衙，镇北台关隘寨堡驰废，款贡、易马相继式微。天下熙攘，利来利往，蒙汉边贸依旧丰肥，行商大贾无不趋之若鹜。承平年景，驮队骡帮循野径、走草道，跨“黑界”、越“禁留”，贩卖“伙盘地”所产熟米青稞石余，或粗纺棉布一匹，可换得奶牛（或牛犊）一头；穷汉脚夫走投无路，跰足泪奔安崖瓷场，赊上几摞瓦罐瓷缸，往返“边墙”倒腾一趟，好歹赚回几只乏羊。

　　综上所述，乍瞧桩桩“草根”零碎，然“细节决定成败”。宏大叙事背景下，平民视角乡野情怀，沾染人间烟火，讲述凡间俗事，以小见大以实证虚，黎民苍生清泪一掬。

　　百年一瞬，风云突变。抗战之初，蒙古德王弃大义卖国降倭，伪蒙疆伺窥河套屡犯归绥。国难当头，“晋陕绥边区司令部”驻防榆林。镇北台目睹该部骑兵北上伊盟鄂尔多斯，抗击日伪浴血疆场；默迎成吉思汗灵柩南归，妥善迁安甘肃榆中。毛泽东亲致爱国将领邓宝珊：“抗战八年，先生支撑北线，保护边区，为德之大，更不敢忘”。

　　抚今追昔，五百年兴衰奔来眼底，镇北台经风历雨，凡四百载有余，恰似连台大戏道具，有如史诗画卷典籍。目睹、见证蒙汉两族基于地理环境、生活方式差异，天然形成无处不在、无时不兴、无往不至、无奇不有，互依共存纽带联系，以及由此结下血泪交流、血乳交融、血浓于水、血肉一体，不离不弃挚深情谊。

　　观前世，镇北台无辜，筑台戍台皆于边事，恩怨情仇俱往矣；看今朝，镇北台有灵，蒙汉和睦天意天理，开篇续赋慰我心。